Em junho de 1994, quando o falecido OJ Simpson foi acusado de assassinar sua ex-esposa Nicole Brown e seu amante Ron Goldman, a World Wide Web estava em sua infância. Ainda assim, olhando retrospectivamente, é fácil perceber que a cultura moderna da Internet estava ao nosso redor.
Não literalmente, é claro. O navegador Netscape só seria lançado nos próximos seis meses. Se você quisesse conectar sua linha telefônica, ligar seu modem de 56K e “navegar na Internet” (uma frase então obscura cunhada por um bibliotecário ), você poderia usar o navegador Mosaic cheio de bugs. Mas era preciso conhecer seus sites e serviços: alguns nerds tinham acabado de criar um diretório chamado Yahoo, mas não adicionariam um recurso de “pesquisa” até 1995, após o início do julgamento do OJ.
A internet cresceu rápido naquele ano. Fê-lo em parte oferecendo locais para os obsessivos por suco de laranja se reunirem. “Dezenas de bases de dados relacionadas com o JO [sic], fóruns de discussão interactivos e listas de correio electrónico foram abertas no ciberespaço desde Junho passado”, notou o New York Times em Fevereiro de 1995, numa história que agora parece demasiado estranha para ser real . O extinto provedor de serviços Prodigy “já tem 20.000 mensagens relacionadas ao JO em seu banco de dados”, enquanto no “America on-Line”, o “fórum da Court TV está repleto de analistas de poltrona”.
No “primeiro julgamento do século digital”, entusiasmava-se Peter Lewis, do Times, “qualquer pessoa com acesso a um computador pessoal, um modem e uma linha telefônica pode ser um [advogado de defesa] Robert Shapiro, uma [promotora] Marcia Clark, um [juiz] Lance Ito, ou um Geraldo”. Quase dava para ouvir pérolas sendo agarradas pela Park Avenue.
Parte do nosso futuro extremamente online já estava à espreita nesses fóruns. GIFs: confere. (“Uma área na web, como é chamada, permite que os visitantes vejam, repetidas vezes, um videoclipe do Sr. Simpson se declarando inocente de sua acusação”, escreveu Lewis) Teóricos da conspiração casual: confira. (Ito trocou seu laptop Toshiba por um IBM Thinkpad; ele estava navegando na Internet durante o teste?) Randos de repente se tornou um especialista: confere. (“Estamos tão atualizados quanto os advogados”, vangloriou-se um site canadense do jornal JO sobre seus 10 mil usuários. “Isso gera discussões inteligentes.”)
Mas o problema é o seguinte: ao lado da cobertura completa da TV a cabo e das primeiras páginas gritantes, essas discussões on-line muitas vezes pareciam inteligentes. (Para ter uma ideia da atitude da mídia na época, compare este site muito sóbrio de um repórter da época com a página chocante da CNN sobre o julgamento, que espalhou o sangue da cena do crime em toda a primeira página.) A loucura que associamos a um evento noticioso frenético impulsionado pelas redes sociais já estava presente em 1994 e 1995, embora de forma alterada.
A perseguição ao Bronco, onde OJ fugiu da prisão, ameaçando atirar em si mesmo enquanto uma frota de policiais o seguia a uma distância de 75 milhas? Essa foi a versão do século 20 de uma transmissão ao vivo imperdível. A imagem que quase não mudou teve cerca de 95 milhões de espectadores, mais do que o Super Bowl daquele ano e dez vezes o recorde atual para uma transmissão ao vivo . Se acontecesse agora, a perseguição ao Bronco quebraria a internet – ou pelo menos chegaria muito mais perto do que a filha do amigo de OJ, Robert Kardashian, jamais chegou. (O julgamento de OJ provavelmente inaugurou os Kardashians e a cultura do reality show que surgiu em seu rastro.)
Hoje em dia, os usuários das redes sociais com drones provavelmente rastreariam o Bronco mais rápido do que os helicópteros de notícias, que demoravam uma hora para encontrá-lo. Ainda assim, a perseguição ao Bronco foi mais interativa do que uma transmissão ao vivo: sabendo que o carro estava sintonizado em sua estação de rádio, um locutor esportivo conectou Simpson com um ex-técnico que convenceu OJ a abaixar a arma .
Certamente houve memes durante o julgamento, mesmo que não os chamássemos assim. A estrela Kato Kaelin, um ator da lista Z que morava na casa de hóspedes de OJ, era uma máquina de memes de um homem só. “Opa, processo” se tornou uma das frases mais usadas em 1995 depois que Kaelin a pronunciou. Ele acidentalmente cutucou um jurado com um ponteiro que estava usando para apontar áreas da propriedade dos Simpson em um quadro.